1986年10月，电视动画版《圣斗士星矢》开始播出，距离连载尚不足一年。动画版人物设定由荒木伸吾和姬野美智担当，漫画中主角早期圣衣结构相对简单，为了达到动画演出效果，人设在保持各款圣衣特色的基础上进行了合理改动，妥善解决了由漫画向动画过渡的问题。但是，由于动画化与漫画开始连载的时间较近，动画方面对于日后的剧情走向也不甚知晓，东映和车田在很多环节上其实是各自独立创作的，由此也引发了一些问题，主要体现为细节上的不一致，一个典型的案例是白鸟座冰河在漫画中的师父是水瓶座的卡妙，而在动画中却被写成了水晶圣斗士，卡妙成了他的师公。
动画版与漫画版虽总体相似，细节却多有不同。相对于漫画版“暗黑圣斗士篇”与“白银圣斗士篇”几乎是在一日之内结束的高效率，动画版的十二宫前哨站节奏则较为舒缓，不但增加了注入幽灵圣斗士等额外的圣域刺杀者，还有身披古拉杜财团研制的机械圣衣的钢铁圣斗士出场。对于这些动画设定，观众评价不一，但是东映原创的长篇章“北欧篇”，通常颇受好评，尽管从本质上这只是“海皇篇”的铺垫章。却长达26话，比海皇篇本身的15话还长。回顾历史不难发现，北欧篇的剧情与漫画外传“冰之国的娜塔莎”和剧场版动画第二作《神与神之激战》有着深刻的渊源，并多有借鉴瓦格纳的著名剧作《尼伯龙根指环》。 [7]
早期篇章电视版共114话，每话约半小时，日本朝日电视台于1986年10月11日至1989年4月1日 的周六晚黄金时段播映《银河擂台赛篇》、《教皇刺客篇》、《白银圣斗士篇》、《黄道十二宫篇》、《北欧篇》及《海皇篇》。香港无线电视翡翠台则于取得版权后，在1990年1月14日至1991年4月28日 期间逢星期日约00:00-01:00播映，粤语配音，播放1-114话。在香港播放初期，动画片头并未配以任何主题曲（包括日本原装主题歌），及后播放至约30多集时，由于当年电视台习惯将动画片头及片尾歌曲本地化，遂改用由本地唱片公司创作、谭耀文主唱的粤语同名主题曲《圣斗士星矢》，而非沿用原来的日语歌，动画片头通常只会播出歌曲“中段部分。而中国大陆的大致于1990年代初引进《圣斗士星矢》，由沈阳电视台和广州电视传播中心联合译制（从银河擂台片至海皇篇，共114集）并在国内首播，随后在国内CCTV、BTV等也开始热播，造成观众风靡一时之狂潮。